L’intrigue : Louis XVII n’est-il pas mort au Temple ? Qui l’aurait enlevé ? A-t-il survécu ? Dans la prison du Temple, le drame va se nouer. Il concerne l’enfant-roi Louis XVII, alors âgé de huit ans, mais également un autre enfant du peuple. Un aristocrate, Cambacérès, et un bourgeois, Cambon, tous deux natifs de Montpellier sont, respectivement, pour le premier l’instigateur et pour le second le complice de la machination. Pour sauver sa vie qu’il croit menacé aussi bien par ses rivaux politiques que par un retour en force des royalistes, Cambacérès finit par verser dans le crime. Il entraîne Cambon dans son aventure sordide. Les forfaits commis par eux au cours de ces évènements vont hanter très différemment leurs consciences, et finir par conditionner leurs destins dans la dernière partie de leur vie. Les exigences terribles de leur relation et les abîmes où les entraîne cette bien curieuse amitié, constituent l’armature du livre. La quatrième partie se déroule à Bruxelles, lieu d’exil pour les régicides en 1815. Les services secrets du roi, à la recherche de la vérité sur le sort de Louis XVII, y apparaissent alors presque comme le troisième personnage important du roman. Ce qui peut se tramer à Paris n’a qu’un écho lointain et les exilés, isolés dans leur petit monde Bruxellois, se concentrent sur l’évocation de leurs souvenirs avec toute la voracité de leurs passions. La ville est un chaudron où des dizaines d’exilés, dont nos deux acolytes, ressassent leurs rancœurs ou leurs exaltations et se montrent las, envieux, fourbes, intéressés, ou désarmants. La culpabilité et la vengeance sont les thèmes principaux de la fin de l’ouvrage. En revanche traverse tout le livre la difficulté de démêler le vrai du faux chez l’autre mais également pour soi-même concernant les raisons profondes de nos propres agissements ou réactions . Est également présent de façon plus sous-jacente, en suivant la vie de Cambon, l’idée du courage, presque inhumain, nécessaire pour être un homme libre et donc possiblement vertueux.Malgré, ou à cause de la noirceur des sentiments et de la triste médiocrité de notre humaine condition, le livre essaie de ne pas omettre les situations cocasses et de pimenter parfois le récit de scènes burlesques, qu’elles soient réelles ou inventées.LE SUPPLÉMENT : l’Épisode vénitien UNE SUPERBE ARNAQUE POLITICO-DIPOMATIQUE. Le rôle de Cambacérès est complètement romancé, ce dernier n’ayant jamais eu aucun rôle dans cette cruelle affaire. Il n’en demeure pas moins que la succession des événements est tout à fait historique.La campagne d’Italie de mars 1796 à décembre 1797 donne lieu à une immense farce grinçante. Combattant les Autrichiens, Bonaparte souhaite que Venise reste neutre. Effectivement en dehors de quelques révoltes ponctuelles dans les villes occupées par les Français, le Sénat vénitien, habitué à une neutralité nonchalante et mollassonne, va laisser des extrémistes et des excités (qui deviendront des résistants) s'opposer aux Français et n'organisera que très tardivement, et de manière irrésolue, une lutte armée. En fait, le temps d'agir efficacement est déjà passé car les Autrichiens sont repartis, vaincus, traversant les Alpes vers le Nord. Pour « achever » Venise, seule face à l'armée française, Bonaparte la fait encercler. Les aristocrates de la grande cité se réunissent et décident qu'il est temps de pactiser et de renoncer à leur régime du passé et à leurs odieux privilèges (laissons passer l'orage). Prêts à déguiser leurs convictions, les Vénitiens deviennent des républicains et abolissent les anciens symboles ; les gondoliers assurent en riant que le lion a enfin tourné la page qu'il tenait ferme depuis 900 ans sur l'emblème de la ville. En cet automne 1797, de grandes fêtes républicaines sont organisées où la foule put manifester son enthousiasme (sans doute simulée) pour les innovations françaises. Quel est l'avenir d'une république Vénitienne aussi servile ?