Août 2010 - Max von Ostholt, Directeur de l’Institut des Recherches sur l’Holocauste à Munich, se retrouve dans une petite maison de la banlieue parisienne devant le mince héritage de celle dont on vient de lui révéler qu’elle était sa grand-mère : Maria Hernandez. À quarante-sept ans, le choc d’apprendre qu’il a été adopté s’ajoute à celui de la découverte dans la table de nuit de Maria d’un cliché, qu’il identifie immédiatement comme l’une des rares photographies prises dans les camps nazis encore en activité. Il apprend alors que Maria était une Juive allemande et surtout, que pendant plus de soixante ans elle avait dissimulé ses origines et son passé à sa famille.
Aidé par son impétueuse et déroutante parente, Tine, l’Allemand se mettra à la recherche des mystères ensevelis dans le passé de Maria et se retrouvera confronté à de dérangeantes questions : Quel rôle avait joué une jeune catholique dévouée dans une adoption loin d’être légale ? Pourquoi celui qu’il avait toujours cru être son père faisait observer sa mère, alors qu’elle était encore enfant, bien avant sa propre naissance ? Qui était ce soldat exécuté par la femme qui l'aimait ? Comment ne pas condamner cette victime qui décida de se taire ? Au contraire, comment ne pas pardonner ce bourreau qui avait tant aimé ? Et enfin, qui était cette merveilleuse petite enfant prise en photo alors qu'elle ne savait pas encore qu'elle était sur le point d'être assassinée ?
Lors de cette quête pour sa propre identité, Max se retrouvera également confronté au combat qu'il livre chaque jour entre le refus d’une culpabilité commune du peuple allemand et la nécessité de garder ce crime actif et vivant dans la conscience collective. Finira-t-il par trouver la solution pour réussir à se souvenir, objectivement et sans jamais avoir à relativiser la douleur individuelle ?
Avec sensibilité et parfois même humour, ce roman fondé sur des faits et témoignages historiques nous fait redécouvrir les sociétés françaises et allemandes entre 1930 et 1970 à travers l'histoire de deux familles, opposées en tout mais rassemblées dans leur tragique destinée par un amour interdit.