En 1492, le royaume musulman de Grenade était tombé sous les coups des rois catholiques (Ferdinand et Isabelle), cette conquête, qui assurait enfin l'unité du royaume d'Espagne, était aussi une victoire religieuse. Les chrétiens avaient une revanche à prendre: aussi continuèrent-ils sur la côte d'Afrique la croisade
commencée en Espagne. Dans son testament (1504), Isabelle recommandait de ne jamais interrompre la guerre contre les Infidèles. D'ailleurs le morcellement du Maghreb en petits états rivaux facilitait la conquête. Celle-ci commença aussitôt après la prise de Grenade par des expéditions sur les côtes algériennes. Le cardinal Ximenès de Cisneros, conseiller et ministre de Ferdinand le Catholique, avait voulu poursuivre en Afrique la croisade espagnole ; il rêvait de fonder sur la côte sud de la Méditerranée un grand établissement militaire.. En 1505, Mers-el-Kebir fut pris par les Espagnols. Quatre ans plus tard (1509), Ximenès en personne vint attaquer oran. les Espagnols répartirent toutes leurs forces contre l'Afrique du nord. Rien ne résista à l'impétuosité des Espagnols et les progrès des chrétiens furent dès lors très rapides. Pedro Navarro s'empara de Bougie, détruisit Tripoli, obtint la soumission de Dellys, Ténés ,d'Alger et enfin, Tlemcen qui durent successivement reconnaître l'autorité du roi d'Espagne. Déjà maîtres de Melila et de plusieurs autres points, pour assurer leur domination, les Espagnols s'étaient emparés d'un îlot situé en face d'Alger et ils y avaient bâti une forteresse, le Penon, dont les canons menaçaient la ville, ils s'y établirent solidement. Les derniers jours d'indépendance des royaumes musulmans du Maghreb semblaient arrivés; Partout, la croix y remplaçait le croissant et l'Espagnol s'établissait en maître. Enfin l'Islam menacé à l'occident du la Méditerranée essaya de réagir. Quand parurent les deux frères Aroudj et Kheireddine Barberousse, Ces hardis aventuriers, pleins d'audace et de génie répondirent à l'appel des populations musulmanes et commencèrent à harceler par des attaques incessantes les garnisons espagnoles et ainsi parvinrent à écarter le péril et changer les destinées de l'Afrique septentrionale. Profitant de leurs succès, les frères Barberousse fondèrent en Algérie une sorte de royauté militaire; ils firent des ports barbaresques des repaires de corsaires redoutables, et redoutés jusqu'au xix siècle.