Introduction
DEPUIS AU MOINS 2,500 ANS, l’homme cherche à résoudre l’énigme de la constitution de la matière; aujourd’hui encore, nous ne cessons de nous interroger. Quelles sont les plus petites de la matière ? Existe –il une particule de base-une unité de structure –tellement petite qu’on ne puisse la briser ? il faut dire que dans l’antiquité, seuls les sages, hommes de science et philosophiques, se préoccupaient de telles questions, alors qu’aujourd’hui il suffit de lire les journaux ou d’écouter la radio pour avoir une idée des recherches intensives des physiciens au cœur même de la matière et de leurs découvertes mémorables.
Au cinquième siècle avant l’ère chrétienne, le philosophe grec Démocrite suppose que toute matière puisse se diviser a la limite en petites particules indivisibles qu’il appelle « atomes», du grec : insécables ou indivisibles. Démocrite croit ces atomes tous semblables ; il explique les vastes différences rencontrées dans la masse des produits de la nature par la diversité des formes, des arrangements et des combinaisons de ces atomes.
Epicure, un autre philosophe grec du quatrième et du troisième siècle avant le Christ, soutient la même opinion. Au premier siècle Avant Jésus-Christ, le pote latin Lucrèce, Ecrit son poème De la nature, et y incorpore les théories atomiques de Démocrite ainsi que celle d’Epicure.
Vers la même époque que Démocrite, Empédocle, un autre philosophe grec du cinquième siècle avant l’ère chrétienne, propose une autre explication de la structure de la matière .Pour lui, la matière est formée de quatre substances primitives ou fondamentales qu’il appelle «éléments ». Ce sont la terre, l’air, le feu et l’eau. Il soutient donc, contre Démocrite, qu’il existe quatre sortes de « racine » ou de matières fondamentales correspondant aux éléments.