Le roi de France Philippe IV le Bel refuse d’être soumis au pouvoir spirituel du pape Boniface VIII. Menacé par ce dernier d’être excommunié, il décide, avec Guillaume de Nogaret de le traduire devant le concile pour le destituer.
Pour lui succéder, il faut un pape dont le jugement et la politique soient favorables aux intérêts du roi de France. Pour Philippe le Bel, le candidat ne peut être que l’ex-cardinal Jacopo Colonna dont la famille s’oppose depuis des années à Boniface VIII et qui a souffert de ses basses manœuvres. Mais ce haut personnage du clergé a renoncé à sa charge et s’en est allé comme moine pèlerin sur les pas du Christ en Terre Sainte.
Philippe le Bel charge le chevalier Gailhart de retrouver Jacopo Colonna et de le convaincre de rentrer en Italie. Gailhart, Péronnelle et Pereg partent pour l’Orient à sa recherche, traqués par Paolo Caetani, neveu de Boniface VIII et attaché à leur perte.
Dans ce jeu d’échecs à distance, qui de Philippe le Bel ou de Boniface VIII mettra l’adversaire échec et mat ?