Le tome 1 relate comment, en 1889, une expédition française a été la première à traverser les hauts plateaux tibétains à partir de la Route de la Soie.
Exténués, affamés, par des températures polaires, les explorateurs arrivent en vue de Lhassa.
Là, on les fait patienter car les enjeux politiques sont importants.
Les dirigeants tibétains, en cachette des Chinois, proposent une alliance franco-tibétaine.
La caravane reprend la route à travers le territoire des farouches guerriers Kham
Une portion de la Chine se trouve être la plus dangereuse ; drogués, affamés, les Chinois haïssent les étrangers et veulent les massacrer.
Malgré toutes ces difficultés, l’expédition atteint le Tonkin.
C’est un pan inconnu de l’histoire de France, de la guerre politique entre les Français, les Anglais, les Russes et la Chine.