L’art du 20e siècle découle de trois grands courants artistiques : l’impressionnisme, le symbolisme et le post-impressionnisme. Bien que ces trois courants soient très différents, ils ont en commun de dépasser le cadre académique de la représentation.
A partir de la fin du 19e, le statut de l’artiste change. L’artiste n’est plus intégrant au système, il est contre ou en marge. Le fait en soit d’être « moderne » signifie être en décalage par rapport à l’art de son époque. (NB : Ne pas confondre la modernité avec l’avant-garde. Cette dernière considère que l’art de maintenant est forcément mieux que celui d’avant et forcément moins bien que celui d’après. On refuse souvent toute affiliation avec l’art antérieur.)