Même si tous les artistes ne se sont pas toujours exprimés conformément aux canons des mouvements picturaux de leur époque, la notion de "courant”, à prendre avec précaution et avec distance, permet de regrouper d'une manière schématique les différents langages visuels à travers leurs époques et de distinguer d'une manière générale, les grandes étapes de l'histoire de la peinture.